Entre engagement sur le long terme et actions ponctuelles sur des causes pouvant être très variées, l’engagement associatif recouvre autant de formes qu’il y a d’individus, et est souvent difficile à qualifier et évaluer. Le bénévolat est un pilier essentiel de la vie associative, bien qu’il n’ait pas de statut précis. Cela constitue d’ailleurs la force de cet engagement : étant entièrement libre, il est offert à chacun la possibilité de définir sa propre définition du vivre ensemble. France Bénévolat a mené une enquête en 2013 afin de caractériser les bénévoles de l’Hexagone : sur 1,3 millions d’associations, seules 165 000 ont un ou plusieurs salariés. De plus, le nombre de bénévoles est en nette progression depuis 3 ans : il est évalué à plus de 20 millions de personnes en 2013, contre 18 millions en 2010. L’engagement associatif séduit de plus en plus les Français, battant en brèche les discours trop souvent entendus sur l’égoïsme et l’individualisme contemporains.
Bien que concernant un nombre important de personnes engagées partout dans le monde, l’engagement associatif en lui-même est peu souvent mis à l’honneur, et le bénévole se tient humblement en retrait au profit des actions menées. Le 5 décembre, la Journée Internationale des Volontaires constitue l’occasion pour les organisations et les bénévoles de promouvoir leurs contributions, aussi bien au niveau local, que national ou international. Mise en place par l’Assemblée Générale des Nations Unies en 1985, cette journée vise à rendre hommage à la participation populaire, citoyenne et communautaire. Cette journée constitue une belle occasion de promouvoir les actions bénévoles et de mettre en avant les structures engagées afin de lier des partenariats avec des entreprises, des ONG ou les pouvoirs publics. L’agence des Volontaires des Nations Unies a également mis en place les « Online Volunteering Award », visant à mettre en valeur les contributions bénévoles effectuées par le biais d’Internet, signe d’une évolution constante du bénévolat et de sa rencontre heureuse avec les nouvelles technologies !
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