C’est une première en France : prévu par le Plan santé environnement, le programme de recherche baptisé "Elfe : grandir en France" va suivre pendant 20 ans, via des prélèvements biologiques, un échantillon de 20 000 enfants nés en 2011. Objectif : mieux comprendre l’impact de la qualité de l’air, de l’alimentation, de l’environnement social et économique de la famille sur le développement des enfants, de leur naissance à l’âge adulte. Ce suivi à long terme, permettra d’étudier l’impact de différents facteurs sur le devenir des enfants, des premières heures à la maternité : le développement cognitif et moteur, la croissance, la puberté; la socialisation de l’enfant ; le parcours et les acquisitions scolaires (lecture, écriture...) ; la santé et particulièrement certaines pathologies fréquentes de l’enfant et de l’adolescent : surpoids et obésité, asthme, accidents, troubles mentaux et du comportement…
Parmi les facteurs étudiés, via des questionnaires administrés par des sages-femmes aux mères bénévoles : le suivi de la grossesse, la prise de médicaments, l’alcool, le tabac, l’accouchement et l’organisation du suivi médical de l’enfant… Mais également sur les habitudes alimentaires de la mère, l’usage de cosmétiques, l’utilisation de produits ménagers ainsi que sur ses activités et ses loisirs pendant la grossesse. Les questionnaires seront complétés par des prélèvements biologiques (urines, selles, sang…).
A 6-8 semaines, les familles seront interrogées par téléphone sur des caractéristiques sociales: la place qu’occupe l’enfant, leur activité professionnelle, les revenus du ménage et les conditions de vie, le mode de garde envisagé pour l’enfant, sa santé, son développement, son alimentation, son habitat et son environnement. Des informations sur la diversification alimentaire du nourrisson seront collectées entre 3 et 9 mois. Un nouveau contact téléphonique aura lieu au premier anniversaire, un autre au deuxième. À trois ans, un contact est prévu au domicile, avec des observations médicales et des prélèvements biologiques. Pour la suite, les enquêtes s’effectueront à certaines étapes clefs de la vie de l’enfant.